빙하란? 눈이 거대한 얼음이 되어 흐르는 과정과 해수면에 미치는 영향

기후·환경 단어사전  | 앨지닥터

‘빙하’는 어디에서 쓰이나요?

빙하(glacier)는 빙하학·기후과학·수문학·지형학에서 사용합니다. 빙하가 어떻게 형성되고 이동하는지, 기후에 따라 질량이 어떻게 달라지는지, 하천과 해수면에 어떤 영향을 주는지를 설명할 때 등장합니다.

쉽게 풀면

추운 산지나 극지에서는 겨울에 내린 눈이 여름에도 다 녹지 않고 남을 수 있습니다. 그 위에 새 눈이 계속 쌓이면 아래쪽 눈은 눌리고 재결정되어 단단한 얼음으로 변합니다. 얼음이 충분히 두꺼워지면 자체 무게를 견디지 못해 아주 천천히 변형되면서 경사를 따라 흐르기 시작합니다. 그래서 빙하는 멈춰 있는 얼음산이 아니라, 느리게 움직이는 얼음의 강에 가깝습니다.

조금 더 깊이 — 정확히 말하면

빙하는 육지에서 시작한다는 점이 중요합니다. 한 번의 녹는 계절을 견딘 눈은 더 조밀한 중간 단계인 펀(firn)이 되고, 위에 쌓인 눈의 압력을 받으며 빙하 얼음으로 바뀝니다. 이렇게 형성된 얼음은 내부가 서서히 변형되거나 바닥의 암석·퇴적물 위를 미끄러지며 아래쪽 또는 바깥쪽으로 이동합니다.

빙하의 상태는 눈과 얼음이 더해지는 ‘축적’과, 녹거나 증발·승화하고 얼음이 떨어져 나가 줄어드는 ‘소모’의 차이인 질량수지(mass balance)로 살펴봅니다. 축적보다 소모가 계속 크면 빙하는 질량을 잃고 대체로 얇아지거나 말단이 후퇴합니다.

빙하는 크기와 지형에 따라 산악·계곡빙하, 빙모, 빙상 등으로 구분됩니다. 다만 일부 과학 자료와 통계에서는 그린란드·남극의 빙상(ice sheet)을 별도로 떼고 ‘빙하(glaciers)’라는 말을 더 좁은 범위로 사용하므로, 수치를 읽을 때는 포함 범위를 확인해야 합니다. 바다에서 바닷물이 얼어 만들어지는 해빙(sea ice)과도 형성 장소와 과정이 다릅니다.

환경적으로 왜 중요할까요?

빙하는 눈이 많은 시기에 물을 얼음으로 저장하고 따뜻하거나 건조한 시기에 녹은 물을 내보내는 자연의 담수 저장고입니다. 빙하에서 흘러나오는 차가운 물은 하천의 유량과 수온을 조절해 산지 생태계와 사람의 물 이용에 영향을 줍니다. 한편 육지의 빙하와 빙상이 녹거나 얼음이 바다로 떨어져 나가면 바닷물의 질량이 늘어 해수면 상승으로 이어집니다. 빙하의 질량수지는 대기의 온도와 강수 변화에 민감해 기후변화를 관찰하는 핵심 지표로도 활용됩니다.