탄소중립이란? — 온실가스 순배출량 0과 넷제로의 뜻

환경 단어 사전 | 앨지닥터

어디에서 쓰이나요?

탄소중립은 국가의 기후정책부터 지방자치단체의 계획, 기업의 운영과 제품, 에너지·수송·건물·산업 전환까지 폭넓게 쓰입니다. 목표를 평가할 때는 어느 온실가스를 포함하는지, 직접배출과 전력 사용에 따른 간접배출 중 어디까지 계산하는지, 기준연도와 목표연도가 무엇인지 함께 확인해야 합니다.

쉽게 풀면

욕조에 물이 들어오는 양을 배출, 빠져나가는 양을 흡수·제거라고 생각해 볼 수 있습니다. 수도꼭지를 잠그듯 에너지 효율을 높이고 화석연료 사용을 줄여 배출 자체를 최대한 낮추는 일이 먼저입니다. 그래도 당장 없애기 어려운 배출이 남으면 숲·토양 같은 흡수원이나 검증된 제거 방법으로 같은 양을 대기에서 없애 균형을 맞춥니다. 이때 들어오는 양과 빠져나가는 양의 차이, 즉 순배출량이 0이 된 상태가 탄소중립입니다.

조금 더 깊이 — 정확히 말하면

대한민국 「기후위기 대응을 위한 탄소중립·녹색성장 기본법」은 탄소중립을 대기 중에 배출·방출·누출되는 온실가스의 양에서 온실가스 흡수량을 상쇄한 순배출량이 0이 되는 상태로 정의합니다. 따라서 국내 법·정책 문맥의 탄소중립은 이산화탄소만이 아니라 법에서 정한 온실가스를 대상으로 합니다. [1]

과학 문헌에서는 용어의 범위가 문맥에 따라 달라질 수 있습니다. IPCC는 순제로 이산화탄소 배출을 인간 활동의 CO₂ 배출과 인간 활동의 CO₂ 제거가 일정 기간 균형을 이루는 조건으로 설명하며, 탄소중립을 이 의미로 부르기도 합니다. 반면 순제로 온실가스는 여러 온실가스의 배출과 제거를 선택한 지표와 시간 범위로 환산해 균형을 계산합니다. 그러므로 ‘탄소중립’이라는 말만 보지 말고 대상 기체, 조직·지역 경계, 계산 기간과 제거의 지속성을 확인해야 합니다. [2]

달성 순서도 중요합니다. 에너지 수요와 낭비를 줄이고, 전력·수송·산업 공정을 저탄소 방식으로 바꾸며, 메탄 등 비이산화탄소 온실가스도 감축해야 합니다. 흡수·제거는 이렇게 해도 남는 잔여 배출을 균형 맞추는 수단이지, 현재의 배출을 그대로 유지하기 위한 면허가 아닙니다. [3]

환경적으로 왜 중요할까요?

인간이 배출한 CO₂가 누적될수록 지구 평균기온을 높이는 영향이 커집니다. IPCC는 전 지구 순제로 CO₂에 도달해 이를 유지하는 것이 CO₂로 인한 온난화를 안정시키는 데 필요하다고 설명합니다. 탄소중립 목표는 먼 미래의 숫자 하나가 아니라, 지금부터 전력·교통·건물·산업·토지 이용을 어떻게 바꿀지 정하는 경로여야 합니다. 중간 감축목표와 실제 이행수단이 함께 있어야 목표의 신뢰성과 환경적 효과를 판단할 수 있습니다. [2]