탄소 네거티브란? — 배출 감축·탄소 제거와 넷제로 이후의 순마이너스

환경 단어 사전 | 앨지닥터

어디에서 쓰이나요?

탄소 네거티브(carbon negative)는 국가·기업·제품·공정·프로젝트가 배출한 탄소보다 더 많은 탄소를 제거했다고 설명할 때 쓰입니다. 같은 말이라도 무엇을 계산에 넣었는지, 어느 기간의 실적이나 목표인지, 이산화탄소만 다루는지 여러 온실가스를 이산화탄소환산량(CO₂e)으로 합친 것인지에 따라 의미가 달라집니다. 따라서 주장에는 계산 경계와 기간을 함께 밝혀야 합니다. [1]

쉽게 풀면

한 프로젝트가 1년 동안 운영하며 온실가스를 내보낸다고 생각해 보세요. 먼저 에너지 효율, 재생에너지, 공정 개선 등으로 배출을 직접 줄입니다. 그래도 남은 배출이 있다면 대기 중 이산화탄소를 꺼내 숲·토양·바이오차·지질층 같은 저장소에 보관하는 제거 활동을 더합니다. 같은 경계와 기간에서 검증된 제거량이 남은 배출량보다 커야 최종 장부가 0 아래로 내려갑니다.

조금 더 깊이 — 정확히 말하면

IPCC가 말하는 탄소 dioxide 제거(carbon dioxide removal, CDR)는 사람이 의도적으로 대기 중 이산화탄소를 제거하고 식생·토양·지질층·해양 또는 제품 등에 지속성 있게 저장하는 활동입니다. 조림·재조림, 토양 탄소 관리, 바이오차, 바이오에너지와 탄소 포집·저장, 직접공기포집과 저장, 강화풍화 등이 후보가 될 수 있습니다. 반면 굴뚝에서 이산화탄소가 대기로 나오기 전에 포집해 배출을 피하는 일은 중요한 감축이지만, 그 사실만으로 대기 중 탄소 제거가 되지는 않습니다. [2]

계산의 핵심은 ‘순배출 = 경계 안의 배출 − 인정되는 제거’입니다. 탄소 네거티브라면 결과가 0보다 작아야 합니다. UNFCCC 고위급 기후행동 챔피언의 용어집은 제거량이 배출량을 초과해야 하며, 정한 기간과 누적 여부, 배출과 제거의 상응 관계를 명시해야 한다고 설명합니다. 여러 온실가스를 함께 다루는 ‘순음의 온실가스 배출’과 이산화탄소 중심의 ‘탄소 네거티브’도 같은 말처럼 섞지 않는 편이 정확합니다. [3]

프로젝트 단위에서는 원료 조달, 전력, 운송, 시공, 운영, 유지관리와 저장 과정에서 생기는 배출을 누락하지 않아야 합니다. 제거량의 추가성, 측정 방법, 저장 지속성, 누출·되돌림 위험, 이중계산 여부도 확인해야 합니다. 이런 조건을 반영한 전 과정 평가와 측정·모니터링·보고·검증이 있어야 ‘탄소 네거티브 프로젝트’라는 주장을 비교하고 신뢰할 수 있습니다. 미국 에너지부의 탄소 제거 프로그램도 전 과정 탄소회계와 측정·모니터링·보고·검증을 핵심 과제로 둡니다. [4]

환경적으로 왜 중요할까요?

깊은 감축 뒤에도 항공·농업·일부 산업공정처럼 없애기 어려운 잔여 배출이 남을 수 있고, 과거에 축적된 이산화탄소를 다시 줄여야 할 필요도 있습니다. 탄소 제거는 이 두 과제를 보완할 수 있지만 즉각적이고 큰 폭의 배출 감축을 대신할 수는 없습니다. IPCC는 넷제로 이후 제거량이 잔여 배출을 웃돌면 장기적으로 순음의 배출에 이를 수 있다고 설명하는 한편, 각 제거 방법의 토지·물·에너지 사용과 생태계·지역사회 영향을 함께 평가해야 한다고 강조합니다. [5]

따라서 좋은 탄소 네거티브 프로젝트는 ‘얼마나 많이 제거했는가’만 말하지 않습니다. 먼저 배출원을 줄였는지, 경계 밖으로 배출을 밀어내지 않았는지, 저장이 얼마나 유지되는지, 제거량을 누가 어떤 방법으로 검증했는지, 지역 생태계와 공동체에 어떤 이익과 부담을 남기는지를 투명하게 공개해야 합니다.