환경 단어사전 | 앨지닥터
한 줄 정의
미세조류는 주로 물속에 살며, 대부분 빛을 이용해 광합성하는 현미경 크기의 생물을 묶어 부르는 말입니다.
‘미세조류’는 어디에서 쓰이나요?
미세조류는 담수·해양 생태계와 수질을 조사할 때 쓰이는 생태학적 용어이면서, 배양을 통해 식품·양식 사료·색소·바이오연료 원료 등을 생산하는 생명공학 분야의 연구 대상입니다. 폐수에 들어 있는 질소와 인을 미세조류의 성장에 이용하는 수질정화 기술도 연구되고 있습니다.
쉽게 풀면
미세조류는 물속에서 작동하는 아주 작은 태양광 공장과 비슷합니다. 많은 미세조류는 빛과 이산화탄소를 이용하고 물속의 질소·인 같은 영양염을 흡수해 새로운 세포, 즉 생물량을 만듭니다. 이 과정에서 산소가 생성되고, 만들어진 미세조류는 동물플랑크톤과 여러 수생생물의 먹이가 됩니다.
조금 더 깊이 — 정확히 말하면
미세조류는 하나의 공식적인 분류군이 아니라 크기와 생활 방식이 비슷한 여러 생물을 묶어 부르는 실용적 용어입니다. 녹조류·돌말류·와편모조류처럼 서로 다른 계통의 진핵생물이 포함되며, 주로 단세포 또는 작은 군체 형태로 살아갑니다. 미국 연방기관 보고서처럼 미세조류의 범위에 남세균을 포함하는 자료가 있는 반면, 세포에 핵이 없는 원핵생물인 남세균을 진핵 미세조류와 구분하는 문헌도 있습니다. 따라서 연구나 산업 자료를 읽을 때는 해당 자료가 남세균을 포함했는지 확인해야 합니다.
자주 하는 오해
미세조류가 모두 녹조나 적조를 일으키거나 독소를 만드는 것은 아닙니다. 대부분은 수생 생태계의 정상적인 구성원이지만, 일부 종이 영양염·수온·빛 등 적합한 조건에서 지나치게 늘어나면 유해조류 대발생이 나타날 수 있습니다. 미세조류를 이용한 수질정화 역시 종과 수질, 배양·회수 조건에 따라 효과가 달라지므로 미세조류가 존재한다는 사실만으로 물이 정화되는 것은 아닙니다.
환경적으로 왜 중요할까요?
미세조류는 광합성으로 유기물을 생산하는 수생 생태계의 기초생산자로서 먹이망을 지탱하고 탄소와 영양물질의 순환에 참여합니다. 반대로 환경 조건이 달라져 특정 종이 과도하게 번성하면 독소, 수중 산소 부족, 수산생물 피해와 같은 문제가 발생할 수 있습니다. 사람은 이러한 특성을 활용해 폐수의 질소·인을 생물량으로 회수하고, 생산된 생물량을 사료·색소·연료 등의 원료로 전환하는 방안을 연구하고 있습니다. 다만 실제 환경성을 판단하려면 배양에 필요한 물과 에너지, 수확 과정, 최종 제품의 이용까지 함께 평가해야 합니다.
참고 출처
국립생물자원관 [생물분류 현장종사자 역량강화 교재—미세조류] 조류의 정의·분류와 환경요인
미국 해양대기청 [What are phytoplankton?, 2024] 수생 먹이망과 영양염·광합성 설명
미국 Biomass Research and Development Board [Federal Activities Report on the Bioeconomy: Algae, 2020] 미세조류의 범위와 바이오제품 활용
Environmental Science and Ecotechnology [Abdelfattah et al., 2023] 미세조류 기반 폐수처리의 원리와 한계
Applied Sciences [Hachicha et al., 2022] 미세조류와 남세균의 분류학적 차이
